Pendant près d'un siècle, Langston Hughes a été une lecture incontournable. Ses poèmes, romans, essais et pièces de théâtre étaient à l'avant-garde de la Renaissance de Harlem et du modernisme lui-même, et sont aujourd'hui des fondements de la culture américaine. Maintenant son livre de poèmes de 1926, Les bleus fatigués, a été réédité « dans toute sa gloire noire, blues et symphonique », comme le dit le poète Kevin Young dans la préface de la nouvelle édition de Knopf. Encore plus excitant : un recueil de lettres de Hughes – un volume tout aussi révélateur que n'importe quel mémoire – est publié pour la première fois.
Hughes a tout sauvé, et les éditeurs de Lettres choisies de Langston Hughes (également de Knopf) avaient du pain sur la planche. Les lettres commencent dans les années 1920 et couvrent chaque décennie de la vie d'adulte de Hughes jusqu'à sa mort en 1967, révélant qu'il est un homme compatissant et engagé qui possédait un talent, une curiosité et un accès extraordinaires aux mondes littéraire et artistique de son temps.
Je suis tombé amoureux de Hughes au début du livre lorsque j'ai lu une lettre qu'il a écrite à Alain Locke, le premier chercheur afro-américain de Rhodes, qu'il a composée en 1923 alors qu'il travaillait comme garçon de chambre sur un navire amarré à Jones Point, New York. Même jeune homme, il ne se contentait pas d'être simplement un intellectuel - il cherchait plus : ' Je suis stupide et seulement un jeune enfant fasciné par son premier aperçu de la vie, mais après tant d'années dans un livre - monde et s'efforçant tant d'être un 'garçon brillant' et un 'jeune homme intelligent', c'est plutôt agréable de venir ici et d'être simple et stupide et de toucher une vie qui est au moins une chose vivante sans aucune touche de livres.'
La gentillesse et l'esprit de Hughes sont évidents partout. James Baldwin a une fois critiqué négativement un livre de sa poésie, écrivant : 'Chaque fois que je lis Langston Hughes, je suis encore une fois émerveillé par ses dons authentiques et déprimé qu'il en ait fait si peu avec eux', une évaluation qui a dû couper Hughes profondément. Pourtant, dans une lettre à Baldwin écrite deux ans plus tard, Hughes le taquine puis le complimente sur ses nouveaux essais : « Jimmy, je crains que vous ne deveniez un écrivain« NEGRO » – et un écrivain de propagande, en plus ! Que ce passe-t-il????? ... De toute façon, Personne ne connaît mon nom est une lecture fascinante, merveilleuse pour de nombreuses soirées de discussion pour le haut et le bas bavard - et fait sûrement de (vous un) sage - un sage cullud - dont les cheveux, une fois traités, semblent revenir.
Par hasard, juste avant de lire les lettres, j'ai vu Projet de journée sur le terrain au four à chaux Bert Williams au Musée d'Art Moderne de New York. Le film récemment restauré, tourné à l'origine en 1913, présente une distribution à prédominance noire soutenue par une équipe blanche; cela n'avait jamais été montré auparavant. Voir ce que ces acteurs et cinéastes ont pu faire ensemble à une époque très isolée en Amérique m'a coupé le souffle. De même, alors que je lisais les lettres de Hughes et relisais sa poésie, je m'émerveillais de l'étendue et de la profondeur de sa vision du monde et des opportunités qu'il avait – et embrassées – de collaborer avec des Blancs. Je me demande si ceux d'entre nous qui ont repris là où Hughes s'était arrêté en ont fait presque autant. C'est humiliant et inspirant d'y penser, tout comme ces rappels de la vision de Hughes et de son cœur.
