En juillet 1987, la petite ville de Williamson, en Virginie-Occidentale, avec une population de 5 600 habitants, s'est inscrite dans le débat national sur le sida. Mike Sisco, un homme de Williamson qui avait été testé positif au sida, a fait un plongeon dans la piscine locale. La nouvelle s'est rapidement propagée et le lendemain, la peur, la panique et les rumeurs, dont une affirmant que Mike avait craché sur de la nourriture dans une épicerie, avaient forcé la fermeture de la piscine et provoqué un titre en première page dans le journal local.

Regardez Mike raconter son histoire à Oprah avec ses propres mots.

Mike dit que lorsqu'il est allé nager à la piscine Williamson, le maître nageur a été la première personne à le reconnaître, mais bientôt les autres baigneurs l'ont fait aussi. 'Ils ont en quelque sorte couru comme dans ces films de science-fiction où Godzilla marche dans la rue.'

Ce n'était pas la première fois que la communauté réagissait négativement en voyant Mike en public. Il dit qu'il est retourné à Williamson après avoir contracté le sida alors qu'il vivait à Dallas. Il dit que sa maladie s'est rapidement fait connaître dans la communauté à travers les chuchotements des potins de la petite ville.

Les résidents de Williamson n'étaient pas les seuls à craindre à tort que le SIDA puisse se propager par simple contact, par la sueur ou la salive, en s'embrassant, dans les piscines et même sur les poignées de porte.

Mike dit qu'il sait qu'il est gay depuis l'âge de 14 ans, mais qu'il a d'abord essayé de le combattre. 'J'ai commencé à prier. Je voulais que Dieu me change », dit-il. 'Je suis sorti avec des filles et j'ai essayé de le cacher du mieux que j'ai pu, et je pense que j'ai fait du bon travail pendant un moment.'

Lorsqu'une offre d'emploi a été présentée à Dallas, Mike a déclaré qu'il savait qu'il était temps de quitter la maison pour échapper au harcèlement homophobe qu'il a subi à Williamson. Lorsqu'il est rentré chez lui après avoir contracté le sida, il dit que la réaction négative qu'il a reçue de ses voisins a repris là où elle s'était arrêtée. 'J'étais en train de mourir et je pensais qu'ils pouvaient ignorer le fait que je suis homosexuel et voir que j'avais besoin de compassion et d'être dans ma ville natale', dit Mike. '[J'ai ressenti] de la colère au début parce que je ne pouvais pas comprendre pourquoi.'

Même certains membres de la famille de Mike l'ont évité – un panneau « Interdiction d'entrer » a été installé sur la pelouse d'un membre de la famille.

Après son retour chez lui, Mike n'était pas la seule personne à ressentir la réprimande des habitants de Williamson. «Cette ville a fait du tort à tous les membres de ma famille. Ils nous ont évités. J'ai marché dans des épiceries et les gens se sont retournés et sont partis à cause de cela », explique la sœur de Mike, Liz. « Maintenant, il est l'un des enfants de Dieu... tout comme nous le sommes tous. Et je pense que les gens ici doivent s'arrêter et penser : 'Et s'il était à toi ? Qu'est-ce que tu ferais?''

Lisez ce qui se passe quand Oprah revient à Williamson en 2010 et parle aux sœurs de Mike. Lorsqu'on leur donne l'occasion de s'adresser à Mike, certains résidents de Williamson sont ouvertement hostiles.

« Mike avait le choix », dit un homme. « Il s'est dérobé à sa responsabilité d'homme. Et quand il a fait ça, il a renoncé à son choix.

'Nous avons des enfants. Nous ne voulons pas qu'ils contractent le SIDA. Quand il est allé publiquement dans une piscine en sachant qu'il avait le SIDA, pourquoi l'a-t-il fait ? Mon enfant était là ; beaucoup d'autres enfants étaient là », dit une femme. « Les médecins peuvent dire que vous ne pouvez pas l'obtenir de cette façon, mais s'ils reviennent un jour et disent : « Nous nous sommes trompés ? » Je ne sais pas si vous pouvez ou ne pouvez pas [attraper le SIDA d'une piscine]. Je ne pense tout simplement pas qu'il aurait dû mettre en danger la vie des personnes qui étaient là.

Bien qu'il semble que la plupart de la ville soit contre lui, certains habitants offrent leur soutien.

«Si la communauté sait qu'une personne a le virus, alors je pense qu'elle ne devrait pas l'éviter. Ils peuvent lui parler, mais ils n'ont pas besoin d'aller coucher avec lui et ils n'ont pas besoin de boire après lui ou quoi que ce soit du genre », dit une femme. 'Ils peuvent lui parler et ne pas le fuir et le mettre dans un placard comme ils le faisaient autrefois.'

« J'ai vraiment l'impression qu'il devrait y avoir une sorte de centre pour les victimes du sida. Beaucoup de victimes du sida sont dans la rue. Cela pourrait être leur choix s'ils souhaitent aller dans ce centre. Ils auraient quelqu'un avec le même problème avec qui ils pourraient parler, ils pourraient donc aller au centre s'ils le souhaitent », dit une autre femme. «Il ne devrait pas être traité comme il est traité. Ce n'est pas juste.'

Le maire de Williamson a déclaré que la fermeture de la piscine était son devoir envers les habitants de la ville. 'S'il n'y a qu'une chance sur un million que quelqu'un puisse attraper ce virus dans une piscine, je pense que j'ai fait la bonne chose', dit-il. « J'ai contacté le journal, qui a fait savoir à tout le monde qu'un patient atteint du SIDA était dans la piscine. Et j'ai contacté le département de la santé de l'État, et bien sûr, ils ont dit que j'avais réagi de manière excessive et qu'ils pensaient que la piscine devrait être ouverte. Cependant, entre-temps, tout le monde dans la communauté savait qu'il y avait un patient atteint du SIDA dans ce bassin, et ils pouvaient utiliser leur propre jugement s'ils voulaient y aller ou non.' Le Dr Woodrow Myers, un responsable de la santé publique de l'Indiana, essaie de séparer la réalité de la fiction sur la propagation du VIH et du SIDA. 'Je comprends cette peur, et c'est une peur que ressentent de nombreuses communautés à travers les États-Unis', dit-il. 'Il est très important que les gens connaissent les faits, et les faits sont que vous contractez cette maladie par contact sanguin, vous contractez cette maladie par contact sexuel, et une mère peut transmettre cette maladie à son enfant.'

Regardez les résidents réagir au Dr Myers.

Certains veulent savoir s'il serait possible de contracter le SIDA par l'urine si Mike urinait dans la piscine. « L'urine est un fluide corporel, et il y a eu un petit nombre de virus du SIDA trouvés dans l'urine. Mais ce n'est pas ainsi que cette maladie se transmet », explique le Dr Myers. «Nous savons pertinemment que tous les cas que nous avons vus jusqu'à présent ont été transmis de manière très précise. Aucune de ces façons n'a inclus le fait de toucher une poignée de porte, d'être dans la piscine ou de toucher le patient atteint du SIDA lui-même. Ce n'est pas ainsi que nous l'avons vu se transmettre.

Voyez ce qui se passe quand Oprah revient à Williamson 23 ans plus tard.
Publié16/11/1987