Sheila et moi discutons dans un centre de traitement de la toxicomanie, où elle a été placée en détention provisoire. Les conseillers sont à l'écoute, donc nous ne pouvons pas planifier un moyen de la faire sortir. Il se trouve que l'évasion est la dernière chose à laquelle Sheila pense. Je ne la coache pas à travers les malheurs d'être en institution pour usage de drogue, mais je la prépare pour sa prochaine libération. « Ici, tout est simple », dit Sheila. « Dehors, je devrai faire face à ma mère folle, trouver un travail, payer les factures. Je ne sais pas comment gérer ça sans drogue. Quand je lui demande d'imaginer une vie paisible et heureuse, Sheila fait un blanc. « Je ne peux rien imaginer d'autre que ce que j'ai déjà vu », dit-elle.
Le désespoir dans sa voix est si lourd qu'il me donne envie de souffler un peu de colle moi-même, mais deux choses me donnent de l'espoir : une terre légendaire connue dans les annales de la psychologie sous le nom de Rat Park, et un montage d'autres clients, autrefois aussi désespérés que Sheila, qui a continué à vivre une vie heureuse et pleine de sens. Les concepts que j'ai appris de Rat Park, canalisés à travers les comportements que j'ai observés chez ces clients courageux, pourraient bien transformer l'avenir de Sheila.
Mais d'abord, qu'est-ce que ce mythique Rat Park ? Et comment cela peut-il vous concerner ? Le terme vient d'une étude menée en 1981 par le psychologue Bruce Alexander et ses collègues. Il a noté que de nombreuses études sur la toxicomanie avaient quelque chose en commun : les rats de laboratoire qu'ils utilisaient étaient enfermés dans des cages isolantes inconfortables. Testant une intuition, Alexander a rassemblé deux groupes de rats. Pour le premier, il a construit un paradis pour rongeurs de 200 pieds carrés appelé Rat Park. Là, une colonie de rats Wister blancs a trouvé un hébergement luxueux pour tous leurs passe-temps préférés : se mêler, s'accoupler, élever des chiots, écrire des articles pour les tabloïds. Le deuxième groupe était logé dans les cages traditionnelles.
Alexander a offert aux deux groupes un choix d'eau plate ou d'eau sucrée mélangée à de la morphine. Comme les rats dans d'autres études, les animaux traditionnellement en cage sont devenus des toxicomanes instantanés. Cependant, les résidents de Rat Park avaient tendance à « dire simplement non », en évitant l'eau sucrée traitée par la drogue. Même les rats qui étaient déjà accros à la morphine avaient tendance à laisser tomber les trucs durs lorsqu'ils étaient à Rat Park. Remettez-les dans leurs cages, cependant, et ils resteraient défoncés comme des Deadheads.
Alexander a vu de nombreux parallèles entre ces rats drogués et les toxicomanes humains. Il a parlé d'un patient qui travaillait comme Père Noël dans un centre commercial. 'Il ne pouvait pas faire son travail s'il n'était pas bourré d'héroïne', se souvient Alexander. 'Il se levait, enfilait ce costume de père Noël rouge, enfilait ces bottes en plastique noir et souriait pendant six heures d'affilée.'
Cette histoire fait sonner les cloches pour beaucoup de mes clients. Comme Smack Santa, ils passent de nombreuses heures à jouer des rôles qui ne correspondent pas à leurs personnalités et préférences innées, atténuant la douleur avec des substances psychotropes. Misérables avec leur travail, leurs relations ou leurs routines quotidiennes, ils avalent un cinquième de Scotch, achètent 46 plaques commémoratives d'Elvis sur QVC, leur collent de faux sourires et se dirigent vers la course de rats qui les détruit progressivement.
Sheila avait en fait une longueur d'avance sur la plupart de mes clients, en ce sens qu'elle savait qu'elle était enfermée. La plupart des gens sont piégés dans des prisons faites de trucs mentaux – des attitudes et des croyances telles que « Je dois avoir l'air de réussir » ou « Je ne peux pas décevoir mon père ». Des idées comme celles-ci – étant profondément ancrées et invisibles – sont souvent plus puissantes que les prisons physiques. Lorsque nous sommes piégés dans des cages mentales, avalant des pilules joyeuses par poignée et fantasmant sur l'agrafage mortel de nos collègues, nous considérons rarement que notre malheur vient du fait de vivre en captivité. Et si jamais nous nous rapprochons de la vérité, nous sommes arrêtés par une avalanche de questions terrifiantes : « Et s'il n'y avait rien de mieux que ça ? » « Et si je démissionnais de mon travail, perdais mon ancienneté et me retrouvais dans un endroit encore pire ? » « Et si je rompais cette relation et que je finissais seul pour toujours ? » « Et si j'avais de l'espoir et que la grande rupture ne venait jamais ? »
Lorsque les alternatives sont de rester dans la cage familière ou de faire face à l'inconnu, croyez-moi, la plupart des gens choisissent la cage, encore et encore. C'est douloureux à regarder, surtout sachant que la libération n'est qu'à quelques pas. Si vous pensez que vous pourriez avoir besoin d'organiser votre propre évasion de prison, les conseils de bon sens suivants peuvent vous libérer pour toujours.
Vous n'avez pas besoin de savoir à quoi ressemble le parc aux rats
'Je ne pense tout simplement pas que je trouverai un jour la vie qui me convient', s'inquiète Sheila.
« Bien sûr que vous ne le ferez pas ! » Je dis. « Comme c'est étrange de penser que vous le feriez ! »
Je suis étonné de voir combien de fois les gens utilisent cette phrase : « Trouvez la bonne vie. » Entreriez-vous dans votre cuisine en espérant trouver le bon œuf au plat, la bonne tasse de café, le bon toast ? De telles choses n'apparaissent pas simplement devant vous ; ils arrivent parce que vous fouillez, déterminez ce qui est disponible et faites ce que vous voulez. (Si vous êtes riche, vous pouvez engager un chef et passer votre commande, mais vous créez toujours le résultat.)
Les rats de Bruce Alexander ont été livrés en main propre au paradis. Des créatures chanceuses, en effet, mais pas aussi chanceuses qu'Alexandre lui-même, ou le reste d'entre nous, les humains, qui avons la capacité étonnante d'imaginer et de construire des Rat Parks. Tous les animaux sont façonnés par leur environnement, mais nous, plus que toute autre espèce, pouvons façonner notre environnement en retour. Nous pouvons faire cuire l'œuf, préparer le café, peindre la pièce, changer l'espace. Nous pouvons fabriquer nos Rat Parks, et nous le devons, si nous voulons qu'ils soient construits selon les spécifications.
'Mais je ne sais pas ce que j'essaie de construire', proteste Sheila quand je lui dis cela. « Comment puis-je créer quelque chose sans avoir la moindre idée de son apparence ? »
Temps pour la suggestion de bon sens numéro deux.
Vous n'avez pas besoin d'une carte pour trouver votre parc à rats
J'invite souvent des clients à jouer au jeu très simple You're Getting Warmer, You're Getting Colder. Le client quitte la pièce et je cache un objet simple, disons une clé, dans un endroit délicat, comme l'intérieur d'un gâteau. (Ce n'est pas que j'aurais fait ça avec quelqu'un enfermé. Comme Sheila. Absolument pas.) Lorsque le client revient dans la pièce, il reste presque invariablement immobile et demande : « Qu'est-ce que je cherche ?
Evidemment, je ne lui réponds pas. Le seul commentaire que je donnerai est « Tu as de plus en plus chaud » ou « Tu as de plus en plus froid ». Finalement, les clients commenceront à déménager. Guidé par les mots plus chaud et plus froid, ils identifient rapidement la zone de cachette générale. Ensuite, il y a une période de confusion, alimentée par des hypothèses comme 'Eh bien, elle ne le cacherait certainement pas dans le gâteau.' Ils font des allers-retours pendant un moment, puis s'arrêtent et demandent : « Où est-il ? » Encore une fois, cela ne leur rapporte rien. Irrités, ils recommencent à suivre le retour « plus chaud/plus froid » jusqu'à ce qu'ils arrivent à l'objet.
Je n'ai jamais eu de client qui n'ait finalement pas réussi. Pas une.
Mon point : la vie a installé en vous de puissants signaux « de plus en plus chaud, de plus en plus froid ». Lorsque Sheila a pensé à quitter le centre de traitement, sa tension, son anxiété et ses envies de drogue ont grimpé en flèche. Le temps qu'elle a dû servir était « plus chaud » ; sa vie extérieure, 'plus froide.' Certaines activités étaient glaciales : s'occuper de sa mère, travailler, payer les factures. En examinant chacun d'eux, nous avons constaté que son système de guidage lui envoyait des messages magnifiquement clairs. Par exemple, côtoyer des non-criminels sains d'esprit, même les responsables du centre de traitement, se sentait «plus chaleureux» que la mère folle et trafiquante de drogue de Sheila. Travailler à la cafétéria, avec sa prévisibilité institutionnelle, était «plus chaleureux» que son ancien travail de serveuse de cocktail, où elle avait montré sa chair pour obtenir des pourboires imprévisibles de clients ivres. Vivre selon ses moyens économiques lui semblait «plus chaleureux» que les virées shopping par carte de crédit qu'elle ne pouvait pas se permettre.
Certes, Sheila était loin de son propre Rat Park. Mais sachant que son système de navigation fonctionnait parfaitement, tout ce qu'elle avait à faire était de jouer sa vie comme un jeu de You're Getting Warmer, You're Getting Colder. La même chose est vraie pour vous. Il n'est pas nécessaire de savoir exactement à quoi ressemblera votre vie idéale ; vous n'avez qu'à savoir ce qui est mieux et ce qui est pire. Si quelque chose vous fait du bien et du mal, décomposez-le en ses composants pour voir lesquels sont chauds, lesquels sont froids. Commencez à faire des choix en fonction de ce qui vous rend plus libre et plus heureux, plutôt que de ce à quoi vous pensez qu'une vie idéale devrait ressembler. C'est le processus de tâtonnement vers le bonheur, et non la réalisation d'un idéal platonicien, qui crée nos meilleures vies.
'Ma vie est loin d'être parfaite', dit Sheila alors que nous terminons notre session. « Je ne sais pas si c'est réparable. »
Elle est prête à entendre mon troisième et dernier conseil de bon sens.
Vous n'avez pas besoin de faire de gros changements pour y arriver
Cette étape est quelque chose que j'ai volé au philosophe et ingénieur Buckminster Fuller. Bucky, comme ses amis le connaissaient, n'a choisi pour son épitaphe que trois mots : appelez-moi trimtab. Les volets compensateurs sont de minuscules gouvernails fixés à l'arrière de plus gros gouvernails qui dirigent d'énormes navires. Les gros safrans se briseraient s'ils étaient tournés directement, mais, comme l'a dit la célèbre Fuller, « le simple fait de déplacer le petit volet compensateur crée une basse pression qui tire le gouvernail de direction. Ne demande presque aucun effort. Alors… vous pouvez simplement mettre le pied dehors comme ça et tout le grand navire de l'État va partir.
Chaque vie est une série de décisions de trim. Faut-il lire ce soir ou regarder la télé ? Choisissez ce qui vous semble le plus chaud. Développement personnel ou thriller ? Choisissez ce qui vous semble le plus chaud. Câliner le chien ou le bannir du lit ? Choisissez ce qui vous semble (psychologiquement) plus chaud.
Si vous faites des erreurs, pas de problème ; vous aurez bientôt plus froid et corrigerez votre cap. Faire des choix cohérents de volets compensateurs vers le bonheur est ce qui dirige le puissant navire de votre vie vers des ports exotiques, des refuges sûrs, en bref, dans chaque Rat Park que vous pouvez imaginer, et plus encore.
Je dis au revoir à Sheila ne sachant pas si elle mettra ses volets compensateurs vers le bonheur ou vers sa cage de toxicomanie d'une vie. J'ai appris à ne pas avoir d'espoir avec les humains, qui sont loin d'être aussi clairvoyants et authentiques que les rats. Mais notre session me rappelle de continuer à suivre mes propres petits sentiments et impulsions vers leurs destinations lointaines et étonnantes. Alors au lieu de m'inquiéter pour Sheila - ou moi, ou vous - je choisirai de faire confiance à nos puissants instincts, notre désir d'être heureux, notre incroyable capacité humaine d'invention. Vous pouvez choisir le désespoir cynique à la place - c'est à la mode dans les cercles intellectuels - mais si vous voulez vous joindre à moi, je pense que vous trouverez qu'il fait beaucoup plus chaud ici à Rat Park.
Martha Beck est l'auteur de six livres. Son plus récent est Pilotage par Starlight (Rodale).
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