Leila était une petite abeille occupée, voltigeant autour de la cour de récréation, se connectant avec les autres enfants, qu'elle les connaisse ou non. Sur le point de parler en phrases de deux et trois mots, elle a surtout utilisé son sourire contagieux et ses hochements de tête emphatiques pour communiquer, et communiquer ce qu'elle a fait. Les autres petites filles aussi. « Dolly », a déclaré l'un d'eux. « Shopping », a déclaré un autre. Une communauté minuscule se formait, bourdonnant de bavardages, de jeux et de familles imaginaires.

Leila était toujours heureuse de voir son cousin Joseph lorsqu'il la rejoignait dans la cour de récréation, mais sa joie n'a jamais duré longtemps. Joseph a attrapé les blocs qu'elle et ses amis utilisaient pour construire une maison. Il voulait construire une fusée et la construire lui-même. Ses amis détruiraient tout ce que Leila et ses amis avaient créé. Les garçons bousculaient les filles, refusaient de se relayer et ignoraient la demande d'une fille d'arrêter ou de rendre le jouet. En fin de matinée, Leila s'était retirée à l'autre bout de l'aire de jeux avec les filles. Ils voulaient jouer à la maison tranquillement ensemble.

Le bon sens nous dit que les garçons et les filles se comportent différemment. Nous le voyons tous les jours à la maison, dans la cour de récréation et dans les salles de classe. Mais ce que la culture ne nous a pas dit, c'est que le cerveau dicte ces comportements divergents. Les impulsions des enfants sont si innées qu'elles se déclenchent même si nous, les adultes, essayons de les pousser dans une autre direction. Un de mes patients a donné à sa fille de trois ans et demi de nombreux jouets unisexes, dont un camion de pompiers rouge vif au lieu d'une poupée. Un après-midi, elle est entrée dans la chambre de sa fille et l'a trouvée en train de câliner le camion dans une couverture pour bébé, le balançant d'avant en arrière en disant: 'Ne t'inquiète pas, petit camion, tout ira bien.'

Ce n'est pas de la socialisation. Cette petite fille n'a pas câliné son « truckie » parce que son environnement a façonné son cerveau unisexe. Il n'y a pas de cerveau unisexe. Elle est née avec un cerveau féminin, doté de ses propres impulsions. Les filles arrivent déjà câblées en tant que filles et les garçons arrivent déjà câblés en tant que garçons. Leurs cerveaux sont différents au moment de leur naissance, et c'est leur cerveau qui détermine leurs impulsions, leurs valeurs et leur réalité même.
Le cerveau façonne la façon dont nous voyons, entendons, sentons et goûtons. Les nerfs vont de nos organes sensoriels directement au cerveau, et le cerveau fait toute l'interprétation. Un bon conk sur la tête au bon endroit peut signifier que vous ne pourrez ni sentir ni goûter. Mais le cerveau fait plus que cela. Cela affecte profondément la façon dont nous conceptualisons le monde, que nous pensons qu'une personne est bonne ou mauvaise, si nous aimons le temps aujourd'hui ou si cela nous rend malheureux, ou si nous sommes enclins à nous occuper des affaires de la journée. Pas besoin d'être neuroscientifique pour le savoir. Si vous vous sentez un peu déprimé et que vous buvez un bon verre de vin ou un bon morceau de chocolat, votre attitude peut changer. Une journée grise et nuageuse peut devenir lumineuse, ou l'irritation avec un être cher peut s'évaporer en raison de la façon dont les produits chimiques contenus dans ces substances affectent le cerveau. Votre réalité immédiate peut changer en un instant.

Si les produits chimiques agissant sur le cerveau peuvent créer des réalités différentes, que se passe-t-il lorsque deux cerveaux ont des structures différentes ? Il ne fait aucun doute que leurs réalités seront différentes. Les lésions cérébrales, les accidents vasculaires cérébraux, les lobotomies préfrontales et les traumatismes crâniens peuvent changer ce qui est important pour une personne. Ils peuvent même changer la personnalité d'une personne d'agressive à douce ou de gentille à grincheuse.

Mais ce n'est pas comme si nous commencions tous avec la même structure cérébrale. Les cerveaux des hommes et des femmes sont différents par nature. Penses-y. Et si le centre de communication était plus grand dans un cerveau que dans l'autre ? Et si le centre de la mémoire émotionnelle était plus grand dans l'un que dans l'autre ? Et si un cerveau développait une plus grande capacité à lire les signaux chez les gens que l'autre ? Dans ce cas, vous auriez une personne dont la réalité dicte que la communication, la connexion, la sensibilité émotionnelle et la réactivité sont les valeurs principales. Cette personne apprécierait ces qualités par-dessus toutes les autres et serait déconcertée par une personne dont le cerveau ne saisirait pas l'importance de ces qualités. Essentiellement, vous auriez quelqu'un avec un cerveau féminin.

Nous, c'est-à-dire les médecins et les scientifiques, pensions que le genre était culturellement créé pour les humains mais pas pour les animaux. Quand j'étais à la faculté de médecine dans les années 1970 et 1980, on avait déjà découvert que les cerveaux des animaux mâles et femelles commençaient à se développer différemment in utero, ce qui suggère que des impulsions telles que l'accouplement, la mise bas et l'élevage des jeunes sont câblées dans le cerveau animal. Mais on nous a appris que pour les humains, les différences de sexe provenaient principalement de la façon dont les parents l'avaient élevé en tant que garçon ou fille. Maintenant, nous savons que ce n'est pas tout à fait vrai, et si nous revenons à l'endroit où tout a commencé, l'image devient parfaitement claire.
Imaginez un instant que vous êtes dans une microcapsule accélérant le canal vaginal, frappant le warp drive à travers le col de l'utérus avant le tsunami de sperme. Une fois à l'intérieur de l'utérus, vous verrez un œuf géant et ondulant attendant ce têtard chanceux avec suffisamment de moxie pour pénétrer à la surface. Disons que le spermatozoïde qui a mené la charge porte un chromosome X et non Y. Voilà, l'œuf fécondé est une fille.

En l'espace de trente-huit semaines seulement, nous verrions cette fille passer d'un groupe de cellules pouvant tenir sur une tête d'épingle à un nourrisson qui pèse en moyenne sept livres et demi et possède la machinerie dont elle a besoin pour vivre hors du corps de sa mère. Mais la majorité du développement cérébral qui détermine ses circuits spécifiques au sexe se produit au cours des dix-huit premières semaines de grossesse.

Jusqu'à l'âge de huit semaines, chaque cerveau fœtal ressemble à une femme – la femme est le paramètre de genre par défaut de la nature. Si vous deviez observer un cerveau féminin et un cerveau masculin se développer via une photographie en accéléré, vous verriez leurs schémas de circuit établis selon le plan élaboré par les gènes et les hormones sexuelles. Une énorme poussée de testostérone à partir de la huitième semaine transformera ce cerveau masculin unisexe en tuant certaines cellules des centres de communication et en faisant croître davantage de cellules dans les centres sexuels et d'agression. Si la poussée de testostérone ne se produit pas, le cerveau féminin continue de croître sans être perturbé. Les cellules du cerveau de la fille fœtale germent plus de connexions dans les centres de communication et les zones qui traitent les émotions. Comment cette fourche fœtale sur la route nous affecte-t-elle ? D'une part, en raison de son plus grand centre de communication, cette fille deviendra plus bavarde que son frère. Dans la plupart des contextes sociaux, elle utilisera beaucoup plus de formes de communication que lui. D'autre part, il définit notre destin biologique inné, colorant la lentille à travers laquelle chacun de nous voit et engage le monde.
À peu près la première chose que le cerveau féminin oblige un bébé à faire est d'étudier les visages. Cara, une ancienne élève à moi, a amené son bébé Leila chez nous pour des visites régulières. Nous avons adoré regarder comment Leila a changé en grandissant, et nous l'avons vue à peu près de la naissance à la maternelle. À quelques semaines, Leila étudiait chaque visage qui apparaissait devant elle. Mon équipe et moi avons établi de nombreux contacts visuels, et bientôt elle nous a souri en retour. Nous avons reflété les visages et les sons de l'autre, et c'était amusant de créer des liens avec elle. Je voulais l'emmener chez moi, d'autant plus que je n'avais pas eu la même expérience avec mon fils.

J'aimais que cette petite fille veuille me regarder et j'aurais aimé que mon fils s'intéresse autant à mon visage. Il était juste le contraire. Il voulait regarder tout le reste – les mobiles, les lumières et les poignées de porte – mais pas moi. Établir un contact visuel était au bas de sa liste de choses intéressantes à faire. On m'a appris à la faculté de médecine que tous les bébés naissent avec le besoin de se regarder mutuellement parce que c'est la clé pour développer le lien mère-enfant, et pendant des mois j'ai pensé que quelque chose n'allait pas avec mon fils. À l'époque, ils ne connaissaient pas les nombreuses différences spécifiques au sexe dans le cerveau. On pensait que tous les bébés étaient câblés pour regarder les visages, mais il s'avère que les théories des premiers stades du développement de l'enfant étaient biaisées par les femmes. Les filles, pas les garçons, sortent câblées pour se regarder mutuellement. Les filles ne subissent pas la poussée de testostérone in utero qui réduit les centres de communication, d'observation et de traitement des émotions, de sorte que leur potentiel à développer des compétences dans ces domaines est meilleur à la naissance que celui des garçons. Au cours des trois premiers mois de la vie, les compétences d'une petite fille en matière de contact visuel et de regard mutuel sur le visage augmenteront de plus de 400 %, tandis que les compétences de regard sur le visage d'un garçon pendant cette période n'augmenteront pas du tout.
Les bébés filles naissent intéressées par l'expression émotionnelle. Ils prennent un sens sur eux-mêmes à partir d'un regard, d'un toucher, de chaque réaction des personnes avec lesquelles ils entrent en contact. À partir de ces indices, ils découvrent s'ils sont dignes, aimables ou ennuyeux. Mais enlevez les panneaux indicateurs qu'un visage expressif fournit et vous avez enlevé la pierre de touche principale du cerveau féminin pour la réalité. Regardez une petite fille s'approcher d'un mime. Elle essaiera avec tout ce qu'elle a pour susciter une expression. Les petites filles ne tolèrent pas les visages plats. Ils interprètent un visage sans émotion tourné vers eux comme un signal qu'ils ne font pas quelque chose de bien. Comme les chiens pourchassant les frisbees, les petites filles s'en prendront au visage jusqu'à ce qu'elles obtiennent une réponse. Les filles penseront que si elles le font correctement, elles obtiendront la réaction à laquelle elles s'attendent. C'est le même genre d'instinct qui pousse une femme adulte à poursuivre un homme narcissique ou émotionnellement indisponible – « si je le fais bien, il m'aimera ». Vous pouvez donc imaginer l'impact négatif sur le développement de l'estime de soi d'une petite fille du visage plat et insensible d'une mère déprimée - ou même d'une mère qui a reçu trop d'injections de Botox. Le manque d'expression du visage est très déroutant pour une fille, et elle peut en venir à croire, parce qu'elle ne peut pas obtenir la réaction attendue à un appel à l'attention ou à un geste d'affection, que sa mère ne l'aime pas vraiment. Elle finira par tourner ses efforts vers des visages plus réactifs.

Quiconque a élevé des garçons et des filles ou les a vu grandir peut voir qu'ils se développent différemment, en particulier que les bébés filles se connectent émotionnellement d'une manière que les bébés garçons ne font pas. Mais la théorie psychanalytique a déformé cette différence entre les sexes et a fait l'hypothèse qu'une plus grande observation du visage et l'impulsion à se connecter signifiaient que les filles avaient plus besoin de symbiose avec leur mère. Le plus grand regard du visage n'indique pas un besoin; il indique une compétence innée dans l'observation. C'est une compétence qui vient avec un cerveau qui est plus mature à la naissance que le cerveau d'un garçon et qui se développe plus rapidement, d'un à deux ans.
Les circuits cérébraux bien développés des filles pour recueillir le sens des visages et du ton de la voix les poussent également à comprendre très tôt l'approbation sociale des autres. Cara a été surprise de pouvoir sortir Leila en public. 'C'est incroyable. On peut s'asseoir au restaurant, et Leila sait, à dix-huit mois, que si je lève la main, elle devrait arrêter de prendre mon verre de vin. Et j'ai remarqué que si son père et moi nous disputons, elle mangera avec ses doigts jusqu'à ce que l'un de nous la regarde. Ensuite, elle recommencera à se débattre avec une fourchette.

Ces brèves interactions montrent Leila captant des indices sur les visages de ses parents que son cousin Joseph n'aurait probablement pas recherchés. Une étude de l'Université de Stanford sur des filles et des garçons de douze mois a montré la différence dans le désir et la capacité d'observation. Dans ce cas, l'enfant et la mère ont été amenés dans une pièce, laissés seuls ensemble et ont reçu l'ordre de ne pas toucher à une vache en jouet. La mère se tenait sur le côté. Chaque mouvement, coup d'œil et énoncé a été enregistré. Très peu de filles ont touché l'objet interdit, même si leurs mères ne leur ont jamais explicitement dit de ne pas le faire. Les filles regardaient le visage de leur mère bien plus souvent que les garçons, recherchant des signes d'approbation ou de désapprobation. Les garçons, en revanche, se déplaçaient dans la pièce et regardaient rarement le visage de leur mère. Ils touchaient fréquemment la vache jouet interdite, même si leurs mères criaient : « Non ! Les garçons d'un an, poussés par leur cerveau masculin formé de testostérone, sont obligés d'étudier leur environnement, même les éléments qu'il leur est interdit de toucher.

Parce que leur cerveau n'a pas subi de marinade de testostérone in utero et que leurs centres de communication et d'émotion sont restés intacts, les filles arrivent également au monde mieux à lire les visages et à entendre les tonalités vocales émotionnelles. Tout comme les chauves-souris peuvent entendre des sons que même les chats et les chiens ne peuvent pas entendre, les filles peuvent entendre une plus large gamme de tonalités émotionnelles dans la voix humaine que les garçons. Même en tant que nourrisson, tout ce qu'une fille a besoin d'entendre est un léger resserrement dans la voix de sa mère pour savoir qu'elle ne devrait pas ouvrir le tiroir avec le papier d'emballage fantaisie dedans. Mais vous devrez retenir physiquement le garçon pour l'empêcher de détruire les colis du prochain Noël. Ce n'est pas qu'il ignore sa mère. Il ne peut physiquement pas entendre le même ton d'avertissement.
Une fille est également astucieuse pour lire à partir d'une expression faciale, qu'elle soit ou non écoutée. A dix-huit mois, Leila ne pouvait se taire. Nous ne comprenions rien à ce qu'elle essayait de nous dire, mais elle s'est dandinée jusqu'à chaque personne dans le bureau et a déchaîné un flot de mots qui lui semblaient très importants. Elle testait l'accord en chacun de nous. Si nous semblions un tout petit peu désintéressés ou si nous rompions le contact visuel pendant une seconde, elle mettait ses mains sur ses hanches, tapait du pied et grognait d'indignation. 'Ecoutez!' elle a crié. Aucun contact visuel signifiait pour elle que nous n'écoutions pas. Cara et son mari, Charles, craignaient que Leila semble insister pour être incluse dans toute conversation à la maison. Elle était si exigeante qu'ils pensaient l'avoir gâtée. Mais ils ne l'avaient pas fait. C'était juste le cerveau de leur fille qui cherchait un moyen de valider son estime de soi.

Le fait qu'elle soit ou non écoutée dira à une jeune fille si les autres la prennent au sérieux, ce qui à son tour contribue à la croissance de son sentiment de réussite personnelle. Même si ses compétences linguistiques ne sont pas développées, elle comprend plus qu'elle n'exprime et elle sait, avant vous, si votre esprit s'est égaré pendant un instant. Elle peut dire si l'adulte la comprend. Si l'adulte est sur la même longueur d'onde, cela crée en fait son sentiment de soi comme étant réussi ou important. Si elle ne se connecte pas, son sentiment est celui d'un moi qui échoue. Charles en particulier a été surpris par l'attention qu'il a fallu pour maintenir la relation avec sa fille. Mais il a vu que, quand il a écouté attentivement, elle a commencé à développer plus de confiance.
Ce câblage cérébral supérieur pour la communication et les tonalités émotionnelles se produit tôt dans le comportement d'une petite fille. Des années plus tard, Cara ne comprenait pas pourquoi son fils ne s'était pas installé aussi rapidement lorsqu'elle l'avait récupéré que sa fille, Leila. Elle pensait que c'était juste du tempérament, une personnalité plus tatillonne. Mais c'était probablement aussi la différence entre les sexes dans le câblage dans le cerveau pour l'empathie. La petite fille est capable de résonner plus facilement avec sa mère et de réagir rapidement à un comportement apaisant, l'arrêtant de s'agiter et de pleurer. Les observations faites lors d'une étude à la Harvard Medical School ont révélé que les bébés filles font mieux cela avec leur mère que les garçons.

Une autre étude a montré que les nouveau-nés féminins typiques de moins de vingt-quatre heures réagissent davantage aux cris de détresse d'un autre bébé - et au visage humain - que les nouveau-nés masculins. Les filles aussi jeunes qu'un an sont plus sensibles à la détresse des autres, en particulier celles qui ont l'air tristes ou blessées. Je me sentais un peu déprimé un jour et j'en ai parlé à Cara. Leila, à dix-huit mois, a capté mon ton de voix. Elle est montée sur mes genoux et a joué avec mes boucles d'oreilles, mes cheveux et mes lunettes. Elle a tenu mon visage dans ses mains, m'a regardé droit dans les yeux et je me suis senti mieux immédiatement. Cette petite fille savait exactement ce qu'elle faisait.

À ce stade, Leila était dans la phase hormonale de ce qu'on appelle la puberté infantile, une période qui ne dure que neuf mois pour les garçons, mais de vingt-quatre mois pour les filles. Pendant ce temps, les ovaires commencent à produire d'énormes quantités d'œstrogènes, comparables au niveau d'une femme adulte, qui font mariner le cerveau de la petite fille. Les scientifiques pensent que ces poussées d'œstrogènes infantiles sont nécessaires pour stimuler le développement des ovaires et du cerveau à des fins de reproduction. Mais cette quantité élevée d'œstrogènes stimule également les circuits cérébraux qui se construisent rapidement. Il stimule la croissance et le développement des neurones, améliorant encore les circuits cérébraux féminins et les centres d'observation, de communication, de sensations instinctives, voire même de soins et d'attention. L'œstrogène prépare ces circuits cérébraux féminins innés afin que cette petite fille puisse maîtriser ses compétences en nuance sociale et promouvoir sa fertilité. C'est pourquoi elle était capable d'être si habile émotionnellement alors qu'elle portait encore des couches.
En raison de sa capacité à observer et à ressentir des signaux émotionnels, une fille incorpore en fait le système nerveux de sa mère au sien. Sheila est venue me voir pour avoir de l'aide pour s'occuper de ses enfants. Avec son premier mari, elle a eu deux filles, Lisa et Jennifer. Lorsque Lisa est née, Sheila était encore heureuse et satisfaite de son premier mariage. Elle était une mère capable et très attentionnée. Au moment où Jennifer est née, dix-huit mois plus tard, les circonstances avaient considérablement changé. Son mari était devenu un flibustier flagrant. Sheila était harcelée par le mari de la femme avec qui il avait une liaison. Et les choses ont empiré. Le mari infidèle de Sheila avait un père puissant et riche, qui menaçait de faire kidnapper les enfants si elle tentait de quitter l'État pour rejoindre sa propre famille afin de subvenir à ses besoins.

C'est dans cet environnement stressant que Jennifer a passé son enfance. Jennifer est devenue méfiante envers tout le monde et à l'âge de six ans, elle a commencé à dire à sa sœur aînée que leur nouveau beau-père aimable et bien-aimé trompait certainement leur mère. Jennifer en était sûre et répétait fréquemment ses soupçons. Lisa est finalement allée voir leur mère et lui a demandé si c'était vrai. Leur nouveau beau-père était l'un de ces hommes qui n'avaient tout simplement pas le courage de tricher, et Sheila le savait. Elle ne pouvait pas comprendre pourquoi sa fille cadette était devenue si anxieuse obsédée par l'infidélité imaginaire de son nouveau mari. Mais le système nerveux de Jennifer avait imprimé la réalité perceptive dangereuse de ses premières années, de sorte que même les bonnes personnes semblaient peu fiables et menaçantes. Les deux sœurs ont été élevées par la même mère mais dans des circonstances différentes, de sorte que les circuits cérébraux d'une fille avaient incorporé une mère nourrissante et sûre et l'autre une mère craintive et anxieuse.
L'« environnement du système nerveux » qu'une fille absorbe au cours de ses deux premières années devient une vision de la réalité qui l'affectera pour le reste de sa vie. Des études chez les mammifères montrent maintenant que ce stress précoce par rapport à une incorporation calme, appelée empreinte épigénétique, peut se transmettre sur plusieurs générations. Les recherches sur les mammifères menées par le groupe de Michael Meaney ont montré que la progéniture femelle est fortement affectée par le calme et l'éducation de leur mère. Cette relation a également été démontrée chez les femelles humaines et les primates non humains. Les mères stressées deviennent naturellement moins nourrissantes et leurs bébés filles incorporent des systèmes nerveux stressés qui modifient la perception des filles de la réalité. Il ne s'agit pas de ce qui est appris cognitivement, mais de ce qui est absorbé par les microcircuits cellulaires au niveau neurologique. Cela peut expliquer pourquoi certaines sœurs peuvent avoir des perspectives étonnamment différentes. Il semble que les garçons n'intègrent peut-être pas autant le système nerveux de leur mère.

L'incorporation neurologique commence pendant la grossesse. Le stress maternel pendant la grossesse a des effets sur les réactions émotionnelles et hormonales du stress, en particulier chez la progéniture femelle. Ces effets ont été mesurés chez les chevreaux. Les filles stressées ont fini par surprendre plus facilement et à être moins calmes et plus anxieuses que les garçons après la naissance. De plus, les filles qui étaient stressées in utero montraient beaucoup plus de détresse émotionnelle que les filles qui ne l'étaient pas. Donc, si vous êtes une fille sur le point d'entrer dans l'utérus, prévoyez de naître d'une mère sans stress qui a un partenaire calme et aimant et une famille pour la soutenir. Et si vous êtes une future maman porteuse d'un fœtus féminin, allez-y doucement pour que votre fille puisse se détendre.
Alors pourquoi une fille est-elle née avec une machine si bien réglée pour lire les visages, entendre les tons émotionnels des voix et répondre aux signaux tacites des autres ? Pensez-y. Une machine comme celle-là est conçue pour la connexion. C'est le travail principal du cerveau de la fille, et c'est ce qu'il pousse une femme à faire dès sa naissance. C'est le résultat de millénaires de câblage génétique et évolutif qui avait autrefois – et a probablement encore – des conséquences réelles pour la survie. Si vous pouvez lire les visages et les voix, vous pouvez dire ce dont un bébé a besoin. Vous pouvez prédire ce qu'un mâle plus gros et plus agressif va faire. Et puisque vous êtes plus petit, vous devez probablement vous associer à d'autres femmes pour repousser les attaques d'un homme des cavernes agacé, ou des hommes des cavernes.

Si vous êtes une fille, vous avez été programmée pour vous assurer de maintenir l'harmonie sociale. C'est une question de vie ou de mort pour le cerveau, même si ce n'est pas si important au XXIe siècle. Nous avons pu le voir dans le comportement de jumelles de trois ans et demi. Chaque matin, les sœurs grimpaient sur les commodes les unes des autres pour accéder aux vêtements suspendus dans leurs armoires. Une fille avait une tenue deux pièces rose et l'autre une tenue deux pièces verte. Leur mère riait à chaque fois qu'elle les voyait changer de haut : un pantalon rose avec un haut vert et un pantalon vert avec un haut rose. Les jumeaux l'ont fait sans se battre. « Puis-je emprunter votre haut rose ? Je te le rendrai plus tard, et tu pourras avoir mon haut vert », c'est ainsi que s'est déroulé le dialogue. Ce ne serait pas un scénario probable si l'un des jumeaux était un garçon. Un frère aurait attrapé la chemise qu'il voulait et la sœur aurait essayé de le raisonner, même si elle aurait fini en larmes parce que ses compétences linguistiques n'auraient tout simplement pas été aussi avancées que les siennes.

Les filles typiques non testées et gouvernées par les œstrogènes sont très investies dans la préservation de relations harmonieuses. Dès leur plus jeune âge, ils vivent très confortablement et heureux dans le domaine des relations interpersonnelles pacifiques. Ils préfèrent éviter les conflits parce que la discorde les met en contradiction avec leur envie de rester connectés, d'obtenir l'approbation et de les nourrir. Le bain d'oestrogène de vingt-quatre mois de la puberté infantile des filles renforce l'impulsion à établir des liens sociaux basés sur la communication et le compromis. C'est arrivé avec Leila et ses nouveaux amis sur la cour de récréation. Quelques minutes après leur rencontre, ils proposaient des jeux, travaillaient ensemble et créaient une petite communauté. Ils ont trouvé un terrain d'entente qui a conduit à un jeu partagé et à une possible amitié. Et tu te souviens de l'entrée bruyante de Joseph ? Cela gâchait généralement la journée et l'harmonie recherchée par le cerveau des filles.
C'est le cerveau qui met en place les différences d'élocution – les genderlects – des petits enfants, ce que Deborah Tannen a souligné. Elle a noté que dans les études sur le discours des enfants de deux à cinq ans, les filles font généralement des propositions collaboratives en commençant leurs phrases par « Let's », comme dans « Let's play house ». En fait, les filles utilisent généralement le langage pour obtenir un consensus, influençant les autres sans leur dire directement quoi faire. Lorsque Leila a frappé la cour de récréation, elle a dit « Shopping » comme une suggestion sur la façon dont elle et ses compagnons pourraient jouer ensemble. Elle regarda autour d'elle et attendit une réponse au lieu d'aller de l'avant. La même chose s'est produite lorsqu'une autre petite fille a dit « Dolly ». Comme cela a été observé dans les études, les filles participent conjointement à la prise de décision, avec un minimum de stress, de conflit ou d'affichage de statut. Ils expriment souvent leur accord avec les suggestions d'un partenaire. Et lorsqu'ils ont leurs propres idées, ils les posent sous forme de questions, telles que « Je serai le professeur, d'accord ? » Leurs gènes et leurs hormones ont créé une réalité dans leur cerveau qui leur dit que le lien social est au cœur de leur être.

Les garçons savent également comment utiliser ce style de discours d'affiliation, mais la recherche montre qu'ils ne l'utilisent généralement pas. Au lieu de cela, ils utiliseront généralement le langage pour commander aux autres, faire avancer les choses, se vanter, menacer, ignorer la suggestion d'un partenaire et passer outre les tentatives de l'autre de parler. Peu de temps après l'arrivée de Joseph dans la cour de récréation, Leila fondit en larmes. À cet âge, les garçons n'hésiteront pas à passer à l'action ou à saisir quelque chose qu'ils désirent. Joseph prenait les jouets de Leila quand il le voulait et détruisait généralement tout ce que Leila et les autres filles fabriquaient. Les garçons se feront cela les uns aux autres – ils ne sont pas préoccupés par le risque de conflit. La concurrence fait partie de leur composition. Et ils ignorent régulièrement les commentaires ou les commandes donnés par les filles.

Le cerveau d'un garçon formé par la testostérone ne recherche tout simplement pas de connexion sociale de la même manière qu'un cerveau de fille. En fait, les troubles qui empêchent les gens de saisir les nuances sociales, appelés troubles du spectre autistique et syndrome d'Asperger, sont huit fois plus fréquents chez les garçons. Les scientifiques pensent maintenant que le cerveau masculin typique, avec une seule dose de chromosome X (il y a deux X chez une fille), est inondé de testostérone au cours du développement et devient plus facilement socialement handicapé. La testostérone supplémentaire et les gènes chez les personnes atteintes de ces troubles peuvent tuer certains des circuits du cerveau pour la sensibilité émotionnelle et sociale.
À l'âge de deux ans et demi, la puberté infantile se termine et une fille entre dans les pâturages plus calmes de la pause juvénile. Le flux d'œstrogènes provenant des ovaires a été temporairement arrêté ; comment, nous ne savons pas encore. Mais nous savons que les niveaux d'œstrogène et de testostérone deviennent très bas pendant l'enfance chez les garçons et les filles, bien que les filles aient encore six à huit fois plus d'œstrogènes que les garçons. Lorsque les femmes parlent de « la fille qu'elles ont laissée derrière elles », c'est à cette étape qu'elles se réfèrent généralement. C'est la période calme avant le rock 'n' roll à plein volume de la puberté. C'est le moment où une fille est dévouée à son meilleur ami, quand elle n'aime généralement pas jouer avec les garçons. La recherche montre que cela est vrai pour les filles âgées de deux à six ans dans toutes les cultures étudiées.

J'ai rencontré mon premier camarade de jeu, Mikey, quand j'avais deux ans et demi et il avait presque trois ans. Ma famille avait emménagé dans une maison voisine de celle de Mikey sur Quincy Street à Kansas City, et nos arrière-cours étaient contiguës. Le bac à sable était dans notre jardin et la balançoire chevauchait la ligne invisible qui séparait nos propriétés.

Nos mères, qui sont rapidement devenues amies, ont vu l'avantage de leurs deux enfants jouer ensemble pendant qu'ils bavardaient ou nous regardaient à tour de rôle. Selon ma mère, presque à chaque fois que Mikey et moi jouions dans le bac à sable, elle devait me secourir car il saisirait inévitablement ma pelle ou mon seau jouet tout en refusant de me laisser toucher la sienne. Je hurlais en signe de protestation, et Mikey criait et nous lançait du sable pendant que sa mère essayait de retirer mes jouets de lui.

Nos deux mamans ont essayé encore et encore, car elles aimaient passer du temps ensemble. Mais rien de ce que la mère de Mikey a fait – le gronder, raisonner avec lui sur les mérites du partage, lui retirer des privilèges, imposer diverses punitions – n'a pu le persuader de changer de comportement. Ma mère a finalement dû regarder au-delà de notre bloc pour me trouver d'autres camarades de jeu, des filles qui parfois attrapaient mais pouvaient toujours être raisonnées, qui pouvaient utiliser des mots pour être blessants mais ne levaient jamais la main pour frapper ou donner un coup de poing. J'avais commencé à redouter les batailles quotidiennes avec Mikey, et j'étais heureux du changement.
La cause de cette préférence pour les camarades de jeu homosexuels reste en grande partie inconnue, mais les scientifiques pensent que les différences cérébrales fondamentales pourraient en être l'une des raisons. Les compétences sociales, verbales et relationnelles des filles se développent des années plus tôt que celles des garçons. Le fait que leurs styles de communication et d'interaction soient complètement différents est probablement le résultat de ces variations cérébrales. Les garçons typiques aiment la lutte, les combats simulés et les jeux violents avec des voitures, des camions, des épées, des armes à feu et des jouets bruyants, de préférence explosifs. Elles ont également tendance à menacer les autres et à entrer plus en conflit que les filles dès l'âge de deux ans, et elles sont moins susceptibles de partager des jouets et de se relayer que les filles. Les filles typiques, en revanche, n'aiment pas le jeu brutal - si elles se lancent dans trop de bagarres, elles arrêteront simplement de jouer. Selon Eleanor Maccoby, lorsque les filles sont trop bousculées par des garçons de leur âge - qui s'amusent juste - elles se retireront de l'espace et trouveront un autre jeu à jouer, de préférence un jeu qui n'implique aucun garçon fougueux.

Des études montrent que les filles se relaient vingt fois plus souvent que les garçons, et leur jeu de simulation concerne généralement les interactions dans les relations d'éducation ou de soins. Le développement typique du cerveau féminin sous-tend ce comportement. L'agenda social des filles, exprimé par le jeu et déterminé par le développement de leur cerveau, consiste à former des relations étroites et individuelles. Le jeu des garçons, en revanche, ne concerne généralement pas les relations – il s'agit du jeu ou du jouet lui-même ainsi que du rang social, du pouvoir, de la défense du territoire et de la force physique.

Dans une étude de 2005 réalisée en Angleterre, des petits garçons et filles ont été comparés à l'âge de quatre ans sur la qualité de leurs relations sociales. Cette comparaison comprenait une échelle de popularité sur laquelle ils étaient jugés en fonction du nombre d'autres enfants qui voulaient jouer avec eux. Les petites filles ont gagné haut la main. Ces mêmes enfants de quatre ans avaient vu leur taux de testostérone mesuré in utero entre l'âge de douze et dix-huit semaines, tandis que leur cerveau se développait en un modèle masculin ou féminin. Les personnes les moins exposées à la testostérone avaient les relations sociales de la plus haute qualité à l'âge de quatre ans. C'étaient les filles.

Des études sur des primates femelles non humains fournissent également des indices selon lesquels ces différences sexuelles sont innées et nécessitent les bonnes actions d'amorçage hormonal. Lorsque les chercheurs bloquent les œstrogènes chez les jeunes primates femelles pendant la puberté infantile, les femelles ne développent pas leur intérêt habituel pour les nourrissons. De plus, lorsque les chercheurs injectent de la testostérone à des fœtus de primates femelles, les femelles injectées finissent par aimer davantage les jeux violents que les femelles moyennes. Ceci est également vrai chez l'homme. Bien que nous n'ayons pas effectué d'expériences pour bloquer les œstrogènes chez les petites filles ou injecté de la testostérone dans des fœtus humains, nous pouvons voir cet effet cérébral de la testostérone à l'œuvre dans le rare déficit enzymatique appelé hyperplasie congénitale des surrénales (HCS), qui se produit dans environ un cas sur tous les dix mille nourrissons.
Emma ne voulait pas jouer avec des poupées. Elle aimait les camions et les gymnases de la jungle et les ensembles pour construire des choses. Si vous lui demandiez à deux ans et demi si elle était un garçon ou une fille, elle vous répondrait qu'elle était un garçon et elle vous frapperait. Elle prenait un bon départ et « la petite secondeuse », comme l'appelait sa mère, renversait quiconque pénétrait dans la pièce. Elle jouait à la balle avec des animaux en peluche, même si elle les lançait si fort qu'il était difficile de s'y accrocher. Elle était rude et les filles de la maternelle ne voulaient pas jouer avec elle. Elle était aussi un peu en retard sur les autres filles dans le développement du langage. Pourtant, Emma aimait les robes et aimait quand sa tante lui coiffait les cheveux. Sa mère, Lynn, passionnée de cyclisme, d'athlète et de professeur de sciences, s'est demandé, lorsqu'elle a amené Emma pour me voir, si le fait d'être un sportif avait influencé le comportement de sa fille.

La plupart du temps, une fille comme Emma serait celle sur dix qui est simplement un garçon manqué. Dans ce cas, Emma avait CAH. L'hyperplasie congénitale des surrénales amène les fœtus à produire de grandes quantités de testostérone, l'hormone sexuelle et agressive, à partir de leurs glandes surrénales environ huit semaines après la conception, au moment même où leur cerveau commence à prendre forme dans le design masculin ou féminin. Si nous examinons les femelles génétiques dont le cerveau est exposé à des poussées de testostérone pendant cette période, nous voyons que le comportement de ces filles et vraisemblablement les structures cérébrales sont plus similaires à ceux des hommes qu'à ceux des femmes. Je dis 'probablement' parce que le cerveau d'un tout-petit n'est pas si facile à étudier. Pouvez-vous imaginer un enfant de deux ans assis immobile pendant quelques heures dans un scanner IRM sans être sous sédatif ? Mais on peut en déduire beaucoup du comportement.

L'étude de l'hyperplasie congénitale des surrénales prouve que la testostérone érode les structures cérébrales normalement robustes chez les filles. À l'âge d'un an, les filles CAH établissent sensiblement moins de contacts visuels que les autres filles du même âge. À mesure que ces filles exposées à la testostérone vieillissent, elles sont beaucoup plus enclines à se bagarrer, à se bagarrer et à jouer de la fantaisie sur des monstres ou des héros d'action qu'à faire semblant de prendre soin de leurs poupées ou de s'habiller en costumes de princesse. Elles réussissent également mieux que les autres filles aux tests spatiaux, obtenant des scores similaires à ceux des garçons, alors qu'elles réussissent moins bien aux tests qui exploitent le comportement verbal, l'empathie, l'éducation et l'intimité, des traits typiquement féminins. Les implications sont que le câblage des cerveaux masculin et féminin pour la connexion sociale est significativement affecté non seulement par les gènes, mais par la quantité de testostérone qui pénètre dans le cerveau fœtal. Lynn était soulagée d'avoir une raison scientifique pour certains des comportements de sa fille, puisque personne n'avait pris le temps de lui expliquer ce qui se passe dans le cerveau du CAH.
La nature a certainement la main la plus forte pour lancer des comportements spécifiques au sexe, mais l'expérience, la pratique et l'interaction avec les autres peuvent modifier les neurones et le câblage cérébral. Si vous voulez apprendre à jouer du piano, vous devez vous entraîner. Chaque fois que vous pratiquez, votre cerveau affecte plus de neurones à cette activité, jusqu'à ce que vous ayez finalement établi de nouveaux circuits entre ces neurones de sorte que, lorsque vous vous asseyez sur le banc, le jeu soit une seconde nature.

En tant que parents, nous répondons naturellement aux préférences de nos enfants. Nous répéterons, parfois jusqu'à la nausée, l'activité – le sourire de maman ou le sifflement bruyant d'un train en bois – qui fait rire ou sourire notre petit. Cette répétition renforce les neurones et les circuits du cerveau du bébé qui traitent et répondent à tout ce qui a initialement captivé son attention. Le cycle continue, et les enfants apprennent ainsi les coutumes de leur genre. Puisqu'une petite fille répond si bien aux visages, il y a de fortes chances que maman et papa fassent beaucoup de grimaces et qu'elle réponde encore mieux. Elle sera engagée dans une activité qui renforcera sa capacité à étudier le visage, et son cerveau affectera de plus en plus de neurones à cette activité. L'éducation au genre et la biologie collaborent pour faire de nous ce que nous sommes.

Les attentes des adultes à l'égard du comportement des filles et des garçons jouent un rôle important dans la formation des circuits cérébraux, et Wendy aurait pu l'ignorer pour sa fille Samantha si elle avait cédé à ses propres idées préconçues selon lesquelles les filles seraient plus fragiles et moins aventureuses que les garçons. Wendy m'a dit que la première fois que Samantha a grimpé l'échelle du gymnase de la jungle pour descendre le toboggan par elle-même, elle s'est immédiatement retournée vers Wendy pour obtenir la permission. Si elle avait ressenti de la désapprobation ou de la peur dans l'expression du visage de sa mère, elle se serait probablement arrêtée, serait redescendue et aurait demandé l'aide de sa mère, comme le feraient 90 % des petites filles. Quand le fils de Wendy avait cet âge, il n'aurait jamais pris la peine de vérifier sa réaction, ne se souciant pas si Wendy désapprouvait cette étape d'indépendance. Samantha se sentait manifestement prête à franchir ce pas de 'grande fille', alors Wendy a réussi à étouffer sa peur et à donner à sa fille l'approbation dont elle avait besoin. Elle dit qu'elle aurait aimé avoir un appareil photo pour enregistrer le moment où Samantha a atterri avec une bosse au fond. Son visage s'est illuminé d'un sourire qui exprimait sa fierté et son excitation, et elle a immédiatement couru vers sa mère et lui a fait un gros câlin.

Le premier principe d'organisation du cerveau est clairement les gènes et les hormones, mais nous ne pouvons pas ignorer la nouvelle sculpture du cerveau qui résulte de nos interactions avec les autres et avec notre environnement. Le ton de la voix, le toucher et les mots d'un parent ou d'un tuteur aident à organiser le cerveau d'un nourrisson et à influencer la version de la réalité d'un enfant.

Les scientifiques ne savent toujours pas exactement à quel point le cerveau peut être remodelé par la nature. Cela va à l'encontre de l'intuition, mais certaines études montrent que les cerveaux masculins et féminins peuvent avoir une sensibilité génétique différente aux influences environnementales. Quoi qu'il en soit, nous en savons assez pour voir que le débat fondamentalement erroné entre nature et culture devrait être abandonné : le développement de l'enfant est inextricablement les deux.
Si vous êtes le parent d'une petite fille, vous savez de première main qu'elle n'est pas toujours aussi obéissante et bonne que la culture voudrait nous faire croire qu'elle devrait l'être. De nombreux parents ont vu leurs attentes déçues lorsqu'il s'agissait de voir leur fille obtenir ce qu'elle voulait.

'D'accord, papa, maintenant les poupées vont déjeuner, nous devons donc changer leurs vêtements', a déclaré Leila à son père, Charles, qui a consciencieusement changé les tenues en vêtements de fête. 'Papa! Non, cria Leila. « Pas la robe de soirée ! Les tenues du déjeuner ! Et ils ne parlent pas comme ça. Tu es censé dire ce que je t'ai dit de dire. Maintenant, dis-le bien.

— D'accord, Leïla. Je vais le faire. Mais dis-moi, pourquoi tu aimes jouer aux poupées avec moi plutôt qu'avec maman ?'

« Parce que, papa, tu joues comme je te le dis. » Charles fut un peu bouleversé par cette réponse. Et lui et Cara ont été surpris par le culot de Leila.

Tout n'est pas parfaitement calme pendant la pause juvénile. Les petites filles ne manifestent généralement pas d'agressivité par le biais de jeux violents, de lutte et de coups de poing comme le font les petits garçons. Les filles peuvent avoir, en moyenne, de meilleures compétences sociales, empathie et intelligence émotionnelle que les garçons, mais ne vous y trompez pas. Cela ne veut pas dire que le cerveau des filles n'est pas conçu pour utiliser tout ce qui est en leur pouvoir pour obtenir ce qu'elles veulent, et qu'elles peuvent se transformer en petits tyrans pour atteindre leurs objectifs. Quels sont ces objectifs dictés par le cerveau de la petite fille ? Tisser des liens, créer une communauté, organiser et orchestrer le monde d'une fille pour qu'elle en soit le centre. C'est là que se joue l'agressivité du cerveau féminin : il protège ce qui est important pour lui, qui est toujours, inévitablement, la relation. Mais l'agressivité peut repousser les autres, et cela saperait l'objectif du cerveau féminin. Ainsi, une fille fait la distinction entre s'assurer qu'elle est au centre de son monde de relations et risquer de repousser ces relations.

Rappelez-vous les jumeaux partageant la garde-robe? Quand l'une a demandé à l'autre d'emprunter la chemise rose en échange de la verte, elle l'a organisé de sorte que si l'autre sœur disait « non », elle serait considérée comme méchante. Au lieu de saisir la chemise, elle a utilisé ses meilleures compétences - la langue - pour obtenir ce qu'elle voulait. Elle comptait sur sa sœur pour ne pas être considérée comme égoïste, et en effet sa sœur a renoncé à la chemise rose. Elle a obtenu ce qu'elle voulait sans sacrifier la relation. C'est l'agression en rose. L'agression signifie la survie pour les deux sexes, et les deux sexes ont des circuits cérébraux pour cela. C'est juste plus subtil chez les filles, reflétant peut-être leurs circuits cérébraux uniques.
La vision sociale et scientifique du bon comportement inné chez les filles est un stéréotype erroné né du contraste avec les garçons. En comparaison, les filles sortent avec une odeur de rose. Les femmes n'ont pas besoin de s'allonger les unes les autres, donc bien sûr elles semblent moins agressives que les hommes. À tous égards, les hommes sont en moyenne vingt fois plus agressifs que les femmes, ce qu'un rapide coup d'œil dans le système pénitentiaire confirmera. J'ai presque laissé l'agressivité de ce livre, après avoir été bercée par une lueur chaleureuse de circuits cérébraux féminins communicatifs et sociaux. J'ai été presque dupé par l'aversion féminine pour le conflit en pensant que l'agressivité ne faisait tout simplement pas partie de notre composition.

Cara et Charles ne savaient pas quoi faire à propos de l'autoritarisme de Leila. Cela ne s'est pas terminé en disant à son père comment jouer aux poupées. Elle a crié quand son amie Susie a peint un clown jaune au lieu d'un bleu comme elle l'avait commandé, et Dieu nous en préserve si une conversation à table n'incluait pas Leila. Son cerveau féminin exigeait qu'elle fasse partie de toute communication ou connexion ayant lieu en sa présence. Être laissé de côté était plus que ses circuits de filles ne pouvaient supporter. Pour son cerveau de l'âge de pierre – et avouons-le, nous sommes toujours des gens des cavernes à l'intérieur – être laissé de côté pourrait signifier la mort. J'ai expliqué cela à Cara et Charles, et ils ont décidé d'attendre la fin de cette phase au lieu d'essayer de changer le comportement de Leila – dans des limites raisonnables, bien sûr.

Je ne voulais pas dire à Cara et Charles que ce que Leila leur faisait subir n'était rien. Ses hormones étaient stables, elles étaient à un point bas et sa réalité était assez stable. Lorsque les hormones se réactivent et que la pause juvénile prend fin, Cara et Charles n'auront pas seulement le cerveau autoritaire de Leila à gérer. Son cerveau de prise de risque aura les arrêts retirés. Cela la poussera à ignorer ses parents, à attirer un partenaire, à quitter la maison et à faire quelque chose de différent d'elle-même. La réalité des adolescentes va exploser et chaque trait établi dans le cerveau féminin pendant l'enfance - communication, connexion sociale, désir d'approbation, lecture des visages pour savoir ce qu'il faut penser ou ressentir - s'intensifiera. C'est le moment où une fille devient plus communicative avec ses petites amies et forme des groupes sociaux très soudés afin de se sentir en sécurité et protégée. Mais avec cette nouvelle réalité axée sur les œstrogènes, l'agressivité joue également un grand rôle. Le cerveau de l'adolescente la fera se sentir puissante, toujours juste et aveugle aux conséquences. Sans cette motivation, elle ne pourra jamais grandir, mais s'en sortir, surtout pour l'adolescente, n'est pas facile. Alors qu'elle commence à ressentir pleinement son «pouvoir féminin», qui comprend le syndrome prémenstruel, la compétition sexuelle et le contrôle des groupes de filles, ses états cérébraux peuvent souvent la rendre une réalité, eh bien, un peu infernale.

Le Dr Oz rend compte des différences entre les hommes et les femmes.
Copyright © 2006 par Louann Brizendine

Du livre Le cerveau féminin par Louann Brizendine, publié par Broadway Books, une division de Random House, Inc. Réimprimé avec permission.
Publié10/07/2008 Pour rappel, consultez toujours votre médecin pour un avis médical et un traitement avant de commencer tout programme.