Les femmes des nations riches peuvent-elles s'unir avec les femmes des nations du tiers monde ? Meg Ryan le pense. « Si vous autonomisez les femmes, vous pouvez changer le monde. Je pense qu'il est important que les femmes du premier monde tiennent la main des femmes du troisième.

Cette icône hollywoodienne, la star de Quand Harry rencontre Sally… et Insomnie à Seattle , effectue un voyage de quatre jours à travers le nord de l'Inde avec des représentants de l'organisation d'aide internationale CARE. Dans une tenue particulièrement décontractée – un pantalon militaire vert ample, des sabots usés, un pull marron, pas de maquillage, pas de coiffure difficile – Ryan a été humble, observateur, poli et réservé. Elle n'a apporté aucune fanfare, aucune paillettes, aucun ego hollywoodien ou tromperie. Dans l'espoir d'attirer l'attention du monde sur leurs histoires et leurs besoins, elle a passé quatre jours à tenir la main, au propre comme au figuré, de certaines des femmes les plus défavorisées du monde.

À Jehangirpuri, au nord de New Delhi, un vaste bidonville de bâtiments en briques branlants et de bidonvilles de fortune, où les eaux usées s'écoulent dans les caniveaux et où des enfants à moitié nus jouent dans des ruelles boueuses, Ryan a été accueilli le premier jour de son voyage par un groupe des femmes indiennes engagées dans le programme de prévention du VIH de CARE, qui se concentre sur les jeunes femmes âgées de 15 à 24 ans. Le fait que le sexe soit un sujet interdit ici s'est avéré l'un des plus grands obstacles à la prévention de la propagation du SIDA. Avec plus de cinq millions de citoyens séropositifs, dont environ 40 pour cent de femmes, l'Inde compte plus d'infections par le VIH que tout autre pays à l'exception de l'Afrique du Sud. Le personnel de CARE s'efforce de prévenir les nouvelles infections en formant des adolescentes à parler entre elles des problèmes de sexe et des maladies sexuellement transmissibles.

Six femmes nous accueillent avec Ryan, Anne Goddard (chef de cabinet de CARE) et moi dans une petite pièce avec des guirlandes de fleurs, des pétales de roses, des points de peinture à la graisse rouge appliqués sur nos fronts. La petite pièce d'un bâtiment en ciment abrite une famille de quatre personnes, éclairée uniquement par une bougie au centre d'une table basse. « Nous n'avons jamais d'électricité pendant 24 heures ! » une femme s'excuse auprès de notre interprète, Sunita Prasad de CARE. Nous nous rassemblons autour de la table et rencontrons Rani, 18 ans, Ruby, 16 ans, et leurs mères, Manorama et Savitri. Ruby et Rani sont deux des quelque 80 filles qui se sont portées volontaires pour diffuser des informations sur le VIH/SIDA à leurs amis du quartier. Matures et maîtres d'eux-mêmes, clous décoratifs dans les narines, elles n'hésitent pas à discuter de sexe, de toxicomanie et de contraception.

Rani est fiancée à un garçon que ses parents ont choisi, elle n'a vu que sa photo. Et si son mari veut qu'elle arrête le travail qu'elle fait ? Rani se redresse. « Je vais utiliser ma persuasion et mon amour ! Je l'informerai du bon travail que je fais et il comprendra. Rani aimerait avoir deux enfants, un garçon, une fille. Mais et si elle se retrouve avec deux filles ? La mère de Rani, Manorama, la regarde. « Rani », dit-elle, « les filles valent bien mieux que les fils ! Deux filles, c'est bien !' Ravi de l'audace de la mère, Ryan rit et tape dans ses mains, et soudain les lumières s'allument et la pénombre de la pièce est pleinement révélée. Sur un mur vert de laitue craquelé est suspendu un miroir assombri, deux photos d'ancêtres âgés et une horloge électrique bon marché. Les couvertures sur les lits soigneusement faits sont élimées. Il y a un petit réfrigérateur dans un coin et une télé cabossée et un vase de roses en plastique sur une commode. La chambre est simple mais impeccable.

Nous marchons dans la ruelle jusqu'au centre communautaire des jeunes, l'un des rares endroits à Jehangirpuri que les filles peuvent visiter sans chaperon. Ici, nous rencontrons un groupe d'adolescentes aux pieds nus. Parmi eux se trouve Lakshmi, un jeune de 18 ans fougueux et à la voix haute, vêtu d'une veste en jean. Interprète née aux mains dansantes, Lakshmi nous montre son livre enregistrant les réactions des filles et des garçons à qui elle a parlé du sexe et de la maladie. Avant ce programme, nous dit-elle, les filles étaient facilement influencées par la pression des garçons. « Mais maintenant, ils apprennent à dire non, à se faire confiance et à prendre leurs propres décisions. »

Ryan demande à Lakshmi ce qu'elle espère pour son avenir. Lakshmi fait craquer ses jointures, puis agite lentement ses paumes vers nous, comme si elle essuyait la buée d'une vitre. «Je veux être complètement libre», dit-elle. « La liberté est une grande responsabilité, mais je la veux. Je ne veux même pas que mon mari m'arrête plus tard dans la vie. Je veux utiliser mes compétences pour faire carrière. Plus tard, alors que nous quittons le centre communautaire, Ryan prend quelques photos des filles et dit : « Oh, qu'est-ce que cette petite fille qui veut une liberté totale peut faire ! »
Considérez ces faits : une personne sur six dans le monde vit avec moins d'un dollar par jour. Soixante-quinze pour cent de ces personnes sont des femmes. Les femmes produisent 50 pour cent de la nourriture mondiale, mais ne possèdent que 1 pour cent de ses terres. Sur les 876 millions d'adultes analphabètes du monde en développement, les deux tiers sont des femmes. Chaque année, plus d'un demi-million de femmes meurent de causes liées à la grossesse.

CARE vise à autonomiser les personnes privées de leurs droits, en particulier les femmes et les filles. Anne Goddard me dit que les femmes se sont avérées être un moyen plus efficace que les hommes pour effectuer le changement. « Les programmes de microfinancement étaient avant tout axés sur les hommes, mais nous avons constaté que les hommes utilisent ce qu'ils gagnent grâce à ces petits prêts pour se faire du bien – acheter des cigarettes, par exemple – tandis que les femmes l'utilisent au profit de leur famille. En fin de compte, si vous investissez dans les femmes, vous bénéficiez à toute la famille. Les femmes présentent également un meilleur risque financier : « Nous avons des taux de remboursement de 99 % avec les femmes. » L'éducation s'est également avérée plus efficace à long terme lorsqu'elle s'adresse aux femmes. « Éduquez un homme et vous éduquez un individu », dit Goddard, « mais éduquez une femme et vous éduquez une nation ». Pourquoi? Parce que les femmes élèvent les enfants. «Et la recherche montre que plus une fille reste longtemps à l'école, moins elle aura d'enfants, plus ces enfants seront en bonne santé et plus son revenu familial sera élevé. Nous devons d'abord aider les femmes à se sentir puissantes, puis nous devons les amener à s'organiser, à faire entendre leur voix.'