Les circuits de votre cerveau s'illuminent lorsque vous êtes heureux. Un chercheur révolutionnaire a découvert comment les garder allumés. Il n'y a pas de coins sombres à Madison, dans le Wisconsin, une ville universitaire qui regorge de fonds de dotation et de recherche - plus de 900 millions de dollars l'année dernière - ainsi que de la gentillesse du Midwest. Les subventions sont bien méritées : c'est à l'Université du Wisconsin-Madison que la première greffe de moelle osseuse a été réalisée et que le premier gène synthétique a été créé. C'est ici que les cellules souches humaines ont été isolées et cultivées en laboratoire pour la première fois. Et pendant plus d'une décennie, l'un des fabricants de hits les plus productifs du campus a été le Laboratoire de neurosciences affectives, dirigé par un neuroscientifique de 56 ans et professeur de psychologie et de psychiatrie nommé Richard J. Davidson, PhD, qui a été systématiquement découvrir l'architecture de l'émotion. Davidson, dont l'apparence jeune et le grand sourire lui donnent plus qu'une ressemblance passagère avec Jerry Seinfeld, a étudié les structures cérébrales derrière non seulement l'anxiété, la dépression et la dépendance, mais aussi le bonheur, la résilience et, plus récemment, la compassion. À l'aide de technologies d'imagerie cérébrale, en particulier d'un appareil appelé appareil d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), une sorte de télescope Hubble pour le cerveau, Davidson et ses chercheurs ont observé les zones associées à diverses émotions et comment leur fonction change à mesure qu'un individu se déplace. à travers eux. Ses « cartes cérébrales » ont révélé le terrain neuronal des adultes et des enfants dits normaux, ainsi que de ceux qui souffrent de troubles de l'humeur et d'autisme. Davidson a également étudié un groupe de sujets désormais assez célèbre : des moines tibétains avec des années de méditation bouddhiste sous leurs pates luisantes.
Son étude la plus connue a probablement cartographié le cerveau des employés d'une entreprise de biotechnologie, dont plus de la moitié ont effectué environ trois heures de méditation une fois par semaine dirigée par Jon Kabat-Zinn, PhD, directeur fondateur de la Clinique de réduction du stress de l'Université. de la faculté de médecine du Massachusetts. Après quatre mois, les sujets en méditation ont remarqué une amélioration de l'humeur et une diminution de l'anxiété, tandis que leur système immunitaire est devenu sensiblement plus fort. Ce qui a fait les gros titres, cependant (« The Science of Happiness » a chanté une chanson de janvier 2005 Temps couverture de magazine), était que Davidson montrait clairement que la méditation produisait une augmentation significative de l'activité dans la partie du cerveau responsable des émotions positives et des traits comme l'optimisme et la résilience - le cortex préfrontal gauche. Chez des moines méditants, avait-il découvert séparément, cette zone s'éclairait comme les lumières de Times Square, montrant une activité au-delà de tout ce que lui et son équipe avaient jamais vu – un circuit neurologique expliquant leur sérénité ensoleillée.
Ces découvertes et d'autres de Davidson ont renforcé les recherches croissantes suggérant que le cerveau adulte est changeant, ou « plastique », au lieu de se fixer à l'adolescence. Cela signifie que bien qu'un individu puisse naître avec une prédisposition à la tristesse ou à l'anxiété, le plan émotionnel peut être modifié, les meubles du cerveau déplacés vers un arrangement plus heureux ; avec un peu d'entraînement, vous pouvez amadouer un esprit agité vers une perspective plus heureuse. C'est une nouvelle compréhension du cerveau qui représente un changement de paradigme d'importance sismique, et qui a envoyé un flux constant de journalistes à Madison comme des pèlerins sur la route de Santiago. Peut-être tout aussi sismique est la « sortie du placard » de Davidson (sa phrase) en tant que chercheur renommé dans le domaine du cerveau, qui se concentre sur la contemplation et s'engage à mettre la compassion et la spiritualité sur la carte scientifique.
