Que pensait vraiment Tolstoï de la place de la femme dans la société ? L'auteur ne semble cautionner que deux voies pour le bonheur d'une héroïne dans sa fiction majeure : le mariage et la maternité pour Kitty, la mort et la défiguration pour Anna. Pourtant, il semblait encore ressentir l'aiguillon de l'injustice. Dans son essai ultérieur, Que ferons-nous alors ? , et son roman dickensien, Résurrection , Tolstoï dénonce avec succès un ordre social qui crée des choix impossibles pour les femmes. Même dans Anna Karénine , il est difficile de ne pas ressentir l'empathie qu'il négocie pour toutes les situations difficiles des personnages. Le cœur de la « question de la femme »
A l'époque où Tolstoï rédigeait Anna Karénine , les pages des « revues épaisses » russes - où la plupart des romans paraissaient sous forme de feuilletons et la plupart des débats politiques étaient menés - étaient remplies de discussions sur les questions sociales urgentes à l'étude : la question de l'esclavage, la question sexuelle et la « question des femmes .' Cette dernière question concernait le statut et le rôle propre des femmes dans la société, qu'elles aient ou non droit à des études supérieures, à l'accès aux professions ou au droit de conserver la propriété légale de leurs enfants ou de leurs biens. Les débats ont été stimulés par la publication en russe des essais de John Stuart et Harriet Mills sur la place des femmes dans la société britannique. Dans l'Angleterre du XIXe siècle, les femmes étaient 1,5 à 1, plus nombreuses que les hommes, un facteur qui limitait les chances d'une jeune femme de se marier. Le nombre croissant de célibataires incapables de subvenir à leurs besoins est devenu le principal sujet de débat en Angleterre et en Russie, comme en témoigne la discussion dans le salon qui a suivi le dîner des Oblonsky à Anna Karénine . De même, les célibataires russes ont commencé à reporter le mariage en raison des conditions sociales, laissant de nombreuses célibataires, comme l'amie de Kitty, Varenka, sans autre moyen de subsistance que la charité de la famille ou des amis. Le mariage était la seule possibilité pour une femme d'échapper à une vie de dépendance, de pauvreté ou de prostitution, mais le mariage lui-même pouvait s'avérer éphémère, résultant en une classe de femmes divorcées vivant en marge de la société ; la position d'une divorcée comme Anna signifiait un isolement social presque complet. La lutte constante de Dolly pour nourrir et habiller ses enfants serait évidemment devenue encore plus désespérée si elle avait divorcé de son mari pour infidélité.

Filles célibataires et vieilles filles
Tolstoï était bien conscient du style de vie appauvri du divorcé avec enfants, car pendant les années où il écrivait Anna Karénine , il a aidé sa propre sœur à divorcer et à s'installer seule avec ses enfants. Il a également écrit avec une compassion croissante sur les célibataires dépendantes. Sonya, dans Guerre et Paix, est inspirée de la jeune tante qui a élevé les garçons Tolstoï après la mort de leur mère. Le personnage de Varenka, qui sert de modèle à Kitty pendant son passage en tant que vieille fille, est le premier d'une série de valeureuses célibataires dans la littérature de Tolstoï. Varenka, comme Florence Nightingale, assume le rôle d'infirmière afin de se créer une vie pleine de sens. En décrivant les femmes héroïques du type Florence Nightingale, Tolstoï est comparable à de nombreux auteurs de la fin de l'époque victorienne (comme les romanciers Thomas Hardy et George Gissing) qui ont écrit sur des héroïnes célibataires dont les noms mêmes indiquent leur nature essentiellement chaste et non sexuelle. Ces types de vieilles filles semblent stéréotypés dans leur nature sèche, en particulier en contraste avec ce qui est peut-être le portrait le plus évocateur de Tolstoï d'une vieille fille : Lady Mary, dans Guerre et Paix . Dame Marie n'est ni belle ni accomplie, et elle n'éprouve aucun appel au service social, mais plutôt à la vie monastique. L'échec de sa famille à lui trouver un mari et sa propre incapacité à attirer un prétendant semblent prédire un avenir de célibataire. Bien qu'elle se marie et ait des enfants, elle conserve ce qui ressemble à une «nature d'un autre monde», en dehors de celle de la maternité traditionnelle. Défendre la maternité
Lorsque Tolstoï était un vieil homme, il a découvert une paire d'empreintes de femmes inconnues dans son jardin. En les regardant, il raconte avoir imaginé une femme «idéale» qu'il envisage comme sa mère, décédée avant qu'il ne puisse se souvenir d'elle. Ce passage de son journal est rempli de douleur et de désir désespéré.

Le désir de longue date de Tolstoï pour sa mère a-t-il façonné sa vision des femmes et de la maternité ? À bien des égards, comment ne le pourrait-il pas ? On sait que dans sa vie personnelle, Tolstoï s'est passionnément intéressé à l'expérience de la maternité de sa femme. Juste avant d'écrire Anna Karénine , Tolstoï a défendu la maternité comme le rôle divinement ordonné pour les femmes dans sa réponse écrite à l'essai de John Stuart Mill « Sur la soumission des femmes ». Heureusement pour Tolstoï, sa fascination de longue date pour la sexualité des femmes et les expériences de maternité a coïncidé avec les débats sociaux généraux de son temps. C'était un terrain fertile. De ses envies de mère, il n'a jamais su surgir des portraits de femmes qui nous hantent et nous informent encore aujourd'hui. Publié31/05/2004