Voici ce qui s'est passé : après avoir glissé les volontaires dans un appareil d'IRM, il leur a donné deux boutons, un pour la main droite, un pour la gauche, puis a dit : « Vous devrez prendre certaines décisions. Si vous avez raison, vous gagnez de l'argent. Si vous vous trompez, pas d'argent. Puis il a allumé la machine, qui a cliqueté et a retenti alors qu'elle commençait à scanner leurs cerveaux. A l'intérieur de la machine, sur un écran d'ordinateur au-dessus de la tête des volontaires, un cercle est apparu et a disparu. Ensuite, le mot CHOOSE a clignoté, ce qui signifiait qu'ils devaient choisir un bouton, à droite ou à gauche. Le jeu n'avait aucun sens. Il n'y avait pas de réponse correcte : tout ce qu'ils pouvaient faire était de cliquer sur un bouton au hasard, puis l'ordinateur dit FAUX et le cercle réapparut. Alors ils ont choisi l'autre bouton et l'ordinateur a clignoté, CORRECT. VOUS AVEZ GAGNÉ 50 CENTS.

Une fois que les volontaires savaient sur quel bouton appuyer en réponse au cercle, ils ont répété le processus encore et encore. Cercle. Bouton correct. Récompense. Cercle. Bouton correct. Récompense. C'est là que cela est devenu intéressant pour Schlund, car il veut savoir ce qui se passe dans le cerveau lorsque vous apprenez un nouveau comportement basé sur des récompenses, quelles parties s'allument, quelle est l'ampleur de cette activation et comment elle change au fil du temps à mesure que le comportement devient habituel.

Au premier clic, alors qu'ils devinaient, le cerveau des volontaires s'est éclairé un peu dans le lobe frontal, une zone associée à la maîtrise de soi, à la prise de décision et au changement de comportement. Après le deuxième clic, lorsqu'ils ont reçu la récompense pour avoir répondu correctement, leur cerveau est soudainement passé à la vitesse supérieure, et à chaque répétition, leurs lobes frontaux s'illuminaient de plus en plus, ce qui signifiait que leur activité cérébrale continuait d'augmenter à mesure qu'ils apprenaient le nouveau comportement. . Mais - et c'est la bonne nouvelle - dans environ 50 répétitions, dit Schlund, l'inverse commencera à se produire - le lobe frontal s'éclaire de moins en moins jusqu'à ce que le cerveau exerce un effort minimum, ce qui signifie que la nouvelle tâche est officiellement devenue une habitude.

Quand Schlund me dit cela, je demande si cela signifie que je n'ai qu'à me forcer à faire de l'exercice 50 fois et alors ce sera une habitude. « J'aimerais pouvoir dire oui », répond-il. «Mais nous n'en avons vraiment aucune idée. Ce que je peux vous dire, c'est qu'il y a beaucoup de variables.' Le plus important est le stress. Il s'avère que les hormones libérées par le corps en réponse au stress sont notre pire ennemi lorsqu'il s'agit de changer : elles inhibent en fait le lobe frontal, ce qui oblige le cerveau à revenir à des comportements qui ne nécessitent pas de décisions conscientes (manger nos aliments familiers , boire, fumer). Non seulement les hormones du stress altèrent les zones de notre cerveau qui doivent être actives pour changer, mais elles stimulent également nos centres émotionnels, qui envoient des signaux nous disant de diminuer le stress. Et qu'est-ce qui diminue le stress ? La nourriture (car elle déclenche la libération d'opiacés naturels), l'alcool et les cigarettes.

Un changement réussi dépend donc en partie de la gestion du stress. Mais, dit Schlund, cela dépend aussi de trouver les bonnes récompenses. « Si les gens étaient payés pour faire de l'exercice, me dit-il, tout le monde le ferait. Et ce pays s'en porterait bien mieux.

Je demande s'il va me payer pour faire de l'exercice. Il croise les mains sur la table en formica entre nous, me regarde dans les yeux et dit : « Si vous voulez convaincre votre cerveau que vous devriez faire de l'exercice, vous devez vous traiter comme vous traiteriez votre chien. Ce n'est pas vraiment la réponse que je cherche, mais à ce stade, je suis ouvert à tout.

« Imaginez qu'elle mouille par terre tous les jours », dit-il. « Est-ce que tu vas dire :« Hé mon chien, si tu ne mouilles pas par terre pendant une semaine, je t'achèterai un os en cuir brut » ? Ce serait comme si votre patron disait : « Si vous travaillez cinq ans, vous recevrez votre chèque. » C'est trop loin.